营养是指人体从外界摄取适当有益物质以谋求养身的行为,是人体摄取和利用食物的综合过程,是对食物中养料的摄入、消化、吸收和排泄等的全过程。营养应理解为滋养或被滋养的行为,其含意为谋求养身。对营养词义的解释还有以下数种:人体由食物内吸取养料供养身体;人体从外界吸取所需要的物质来维持其生长、发育等生命活动的作用;人体从外界摄取需要的养料以维持生长作用;人体吸取养料以维持其生命过程。总之,人体为了维持生长、发育、代谢、修补等生命活动而摄取和利用食物养料的生物学全过程称为营养。研究这种生物学过程及其有关因素的学科称为营养学。营养学生物学的分支学科。
由此可知,营养词义不是指物质,不是物质名词,它不是营养素的同义词。目前有不少人对营养词义理解不正确,用词不当,如营养足够、营养丰富、营养高等,我们应正确地改称为营养素足够、营养素丰富、营养价值高等。此外,还有一些人使用营养卫生词组,这也有误,因为营养不存在卫生问题。由于食品才有大量卫生问题,所以我们使用食品卫生词组才是正确的,我们不能张冠李戴.
人体为了维持正常生命活动和从事劳动,必须每日不断地摄取食物和饮水,食物和饮水中含有各种人体必需的有机物和无机物,这种对身体有益的有机物和无机物称为营养素。所以,“民以食为天”中的食实际上指的是食物中的营养素。
食物中所含营养素种类繁多,达数十种,按其化学性质可分为六大类:蛋白质、碳水化合物、矿物质(矿物盐或无机盐)、维生素和水。现在有人把碳水化合物中不能被消化吸收的膳食纤维称为第七类营养素。
不同营养素对人体的作用各有差别,但总的来说,有三大功能。
(1)提供热能:碳水化合物、脂类(其中绝大部分为脂肪)和蛋白质在体内氧化产生热能供维持生命和从事活动时使用,所以这三类为产热营养素,又称热源质。
(2)构成身体组织:从化学结构来看,身体是由蛋白质、脂类、碳水化合物、矿物质、水和维生素所组成。由于维生素在体内含量甚微,以毫克或微克计,可以省略不计。肌肉主要含有水分和蛋白质。骨骼主要含矿物质,其次为水和蛋白质。血液主要含水分,其次也有相当数量的蛋白质。从人体整体构成来看,主要是水分,其次是蛋白质和脂肪。
(3)调节生理活动:维生素、矿物盐、蛋白质和水都具有各自不同的调节生理活动作用。很多维生素是各种酶的辅基。很多矿物盐是酶的激活剂。蛋白质是酶、激素、抗体等的组成成分。以上这些因子都是机体完成复杂的生命活动所必需。